私が10代の頃の出来事だった。
ある日、私は父と共にサーカスを見るために、券売所の前に列をつくって立っていた。
券を買った順にサーカス場の中に入り、
ちょうど、券売所と私たちの間には、1家庭のみが残っていた。
その家族は、とても印象的だった。
12歳以下の子供たちが、なんと8人にも及ぶ大家族だった。
確かなことは、彼らが決してお金持ちではないという事実だった。
しかし、彼らが着ている服は、高価ではないが、清潔で、子供たちの行動には、気品があった。
子供たちは二人ずつ、両親の後ろに、手をつないで立っていた。
子供たちは、その夜に会える、ピエロと象、
あらゆる曲芸について、興奮した声で話していた。
彼らが以前に、一度もサーカスを見物したことが無いのが、わかった。
その夜は、彼らの幼い頃に、決して忘れることの出来ない思い出になることは、間違いなかった。
子供たちの父親と母親は、誇らしい顔で一番前に立っていた。
妻は夫の手を握り、自慢げに夫を眺めた。
その表情は、このように言っているようだった。
「あなたは、本当に素敵なお父さんよ」
夫も、微笑んで妻を見た。彼の視線はこのように言っているようだった。
「おまえも、やはり素晴らしい女性だ」
そのとき、券売所の女性職員が、男性に何枚の券が必要なのか尋ねた。
男は声に力を込めて自慢げに言った。
「私たち皆んなが見物出来るよう、子供8枚、大人2枚お願いします。」
女性職員が、入場料を言った。
その瞬間、子供たちの母親は握っていた夫の手を下ろしてうなだれた。
男の唇が震えた。
男は、券売所の小窓に身体を乗り入れて、再び尋ねた。
「たった今、幾らと言われました?」
女性職員は再度、金額を言った。
男は、それだけのお金を持ち合わせていないのは、あきらかだった。
しかし、今さらなんと言って、子供たちにその事実を伝えるべきか。
期待に胸を膨らませている子供たちに、
今になって、サーカスを見物するお金が足らないということを言うことが出来なかった。
その時だった、状況を見守っていた私の父親が、
無言でポケットに手を入れて20ドル紙幣を取りだし地面に落とした。
そうして、父は身体をかがめてそれを再び拾い上げて、
前に立っている男の肩をたたいて、こう言った。
「あの、御主人。
今、あなたのポケットからこれが落ちましたよ。」
男は、何のことなのかを、すぐに悟った。
彼は、決して、他人からの善意を望みはしなかったが絶望的で途方に暮れた、
その状況の中で父が差し伸べた助け舟は、実に大きな意味を持っていた。
男は、父の目をじっと見て父の手を握った。
そして20ドル紙幣を握りしめて、震える声で言った。
「ありがとう、旦那さん。これは、私と私の家族にとって、
本当に大きなプレゼントになることでしょう。」
男の目には、涙がにじんでいた。
彼らは、すぐに券を買って、サーカス場の中に入っていった。
私と父は、車に乗って、家に帰らなければならなかった。
その頃、うちの家もやはり、お金持ちではなかった。
私たちは、その夜、サーカス見物は出来なかったが、心は決して虚しくはなかった。
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